Der Johann-Heinrich-Merck-Preis wurde zunächst von der Stadt Darmstadt finanziert. Sie war 1964 eingesprungen, nachdem sich in den Monaten zwischen der Entscheidung, »die Preise neben dem Büchnerpreis« einzurichten, und der geplanten Verleihung des Merck-Preises im Herbst kein anderer Träger für die neue Auszeichnung gefunden hatte.

Die Hoffnungen, die der Akademie­präsident Hanns W. Eppelsheimer gleich bei der Einrichtung des Merck-Preises in ein Engagement von Karl Merck, dem Aufsichtsrats­vorsitzenden der E. Merck AG, gesetzt hatte, wurden zunächst nicht erfüllt. Dabei wurde bei Merck durchaus darüber nachgedacht, wie das Unternehmen sich hier engagieren könnte. Mit der Gründung der Merck'schen Gesellschaft für Kunst und Wissenschaft im Jahr 1968 schien sich hier ein Weg zu eröffnen.*1968 stellte Fritz Ebner, Leiter der Öffentlichkeitsarbeit bei Merck, verwundert fest, dass im Rahmen der Herbsttagungen zwei mit dem Namen Merck verbundene Preise auftauchten: die seit 1955 vergebene Johann-Heinrich-Merck-Ehrung der Stadt Darmstadt und der 1964 geschaffene Johann-Heinrich-Merck-Preis der Akademie. So erhielt im Herbst 1967 bei der Preisverleihung zunächst Dolf Sternberger aus den Händen des Oberbürgermeister Ludwig Engel die Merck-Ehrung der Stadt Darmstadt und kurz darauf würdigte der Akademiepräsident Gerhard Storz den Merck-Preisträger der Akademie Werner Weber. 1968 war es der Akademiepräsident Gerhard Storz, der vom Oberbürgermeister die Merck-Ehrung der Stadt erhielt, anschließend ehrte wiederum Storz den Merck-Preisträger Georg Hensel der Akademie. Diese merkwürdige Doppelung der mit dem Namen Merck verbundenen Auszeichnungen sorgte innerhalb des Unternehmens, das an beiden Preisen in keiner Weise beteiligt war, für Irritationen - und führte zu der Frage, ob der Direktor Emmanuel W. Merck dieses Thema bei der Stadt einmal anschneiden könnte. Doch es sollte noch fast 20 Jahre dauern, bis sich die Stadt Darmstadt aus der Finanzierung des Preises zurückzog und das Unternehmen Merck als Träger des Preises an die Stelle trat.

Am 17. Oktober 1987 plädierte der Vertreter des Bundes Hartmut Vogel in der Sitzung des Kuratoriums der Akademie, dass »den literarischen Preisen auch im Hinblick auf deren finanzielle Ausstattung mehr Glanz verliehen werden müsse«. Mit »der für das Jahr 1988 beschlossenen Erhöhung der sogenannten Nebenpreise der Akademie« auf 15.000 DM sei hier ein Anfang gemacht. Der seit 1982 mit 30.000 DM ausgestattete Büchner-Preis müsse aber »auch finanziell denjenigen Rang erhalten, der seinem literarischen Ansehen entspricht«. Die Initiative fand große Unterstützung in der sich anschließenden Diskussion. Hans Joachim Langmann, Vorsitzender der Geschäftsleitung der Firma Merck, brachte einen für die weitere Entwicklung wichtigen Gedanken ins Spiel: sein Unternehmen könnte die »Finanzierung des Merck-Preises teilweise oder ganz« übernehmen, so dass die hierfür gebundenen Mittel der Stadt für eine Erhöhung des Büchner-Preises frei werden.

Nun, in der Sitzung am 13. Oktober 1988, monierte Dolf Sternberger, »daß der Abstand von Merck- und Freud-Preis (mit je DM 15.000,--) zum ab 1989 mit DM 60.000,-- dotierten Büchner-Preis zu groß sei«. Er plädiere »für eine gleichmäßige Dotation aller Herbstpreise: je DM 30.000,--«, zumindest aber für eine deutliche Erhöhung des Johann-Heinrich-Merck- und des Sigmund-Freud-Preises. Herbert Heckmann erklärte daraufhin, dass er für die Erhöhung aller Akademiepreise eine Zusicherung habe, nur solle mit dem Georg-Büchner-Preis der Anfang gemacht werden, auch wenn dies zunächst faktisch eine Degradierung der anderen Preise bedeute. Dolf Sternberger erwiderte, aus diesem Grund müssten Gespräche mit den Hauptspendern geführt werden, um eine Erhöhung auch des Merck- und des Freud-Preises zu erreichen: »mindestens von DM 15.000,-- auf DM 30.000,--«. Die anderen Präsidiumsmitglieder unterstützten ihn, das »Gefälle von DM 60.000,-- zu DM 15.000,--« sei unhaltbar. Herbert Heckmann versprach daraufhin, er wolle mit den Hauptspendern über dieses Problem sprechen.

Direkt nachdem das Jahr 1999 mit der Feier des 50. Geburtstags der Akademie vorüber war, wandte sich der Präsident Christan Meier am 13. Januar 2000 an die Mitglieder des gerade neu gewählten Erweiterten Präsidiums. Er konfrontierte die Runde mit der Frage, ob die Akademie nicht manches besser machen könne und müsse: »Versäumen wir es, Aufgaben zu erfüllen, die wir eigentlich hätten?« In seinen vertraulichen »Überlegungen zur Akademie« stellte Meier fest: »Während in den ersten Jahrzehnten Aufgaben und Sinn der Akademie diskutiert worden sind, scheint in der zweiten Hälfte der bisherigen 50 Jahre in dieser Hinsicht eher Selbstverständlichkeit und Routine vorgeherrscht zu haben.«

Am 26. Oktober 2000 beriet vor diesem Hintergrund das Erweiterte Präsidium über die »Erhöhung der Preis-Dotationen im Jahr 2001«. Das Ziel sollte sein, den Büchner-Preis von 60.000 DM auf 75.000 DM zu erhöhen. Auch der im Frühjahr vergebene und vom Land Hessen finanzierte Johann-Heinrich-Voss-Preis für Übersetzung sollte von 20.000 DM auf 25.000 DM erhöht werden, schließlich wurde sogar ein Betrag von 30.000 DM zur Unterstützung der Übersetzerinnen und Übersetzer ins Auge gefasst. Für den Merck- und Freud-Preis wollte es das Präsidium zunächst bei 20.000 DM belassen. Mit der Umstellung der Preisgelder auf Euro-Beträge im Jahr 2002 war dann für den Büchner-Preis eine Dotation von 40.000 Euro und für den Voß-Preis von 15.000 Euro geplant - wenn die öffentlichen Geldgeber diesen Plänen zustimmen. Für den Merck-Preis und den Freud-Preis sahen die Planungen ein Preisgeld von 12.000 Euro vor, später dann war von 12.500 Euro die Rede.